【アメリカ】日本料理を出す店１万軒 ニューヨーク

source : 2012.09.22 産経ニュース【日本人が知らない日本】 (クリックで引用記事開閉)

ニューヨークで日本食が一段と脚光を浴びている。日本人が経営に携わる日本料理店のほか、中国、韓国料理店などでも「ＳＵＳＨＩ（すし）」を出すケースが多く、「日本料理をメニューに入れる店はざっと、１万軒は存在する」（関係者）と指摘されるほど、異様な“モテモテ”ぶりだ。

約１５年前のマンハッタンで、めぼしい日本料理店といえば数十軒程度しかなかった。当時、日本でも有名な寿司屋が支店を出すなど、日本食は一定の存在感があった。だが、本格的なラーメンを食べたくても数軒しか存在せず、「ニューヨーク在住の日本人は昼食時、そのラーメンを食べることを楽しみに午前中の仕事をこなした」＝当時の状況を知る日本人（４５）＝との逸話が残るほどだ。

しかし、１５年の歳月を経て状況は一変。日本人経営の日本料理店だけで数百軒は存在する。ニューヨークの国連関係事務所で勤務する米国務省の女性職員（３０代）は「ニューヨークの通りという通りに日本食が存在するほど日本料理は人気ですよ」と笑顔で語る。本人も、大の日本食びいきだ。

“ヘルシー”さだけが人気の秘密ではない。値段が以前に比べ、劇的に下がったことが１つの特徴だ。

例えば、懐石料理や寿司、とんかつ、ラーメンなどは約１５年前、日本で食べる値段の１・５～２倍程度はした。店側は「外国料理」ということで高めの値段を設定し、客側もエキゾチックな雰囲気を楽しめればと、高めの値段を受け入れた。

だが今は、怪しげな“準和風”を含め、１万軒の店が熾烈な競争を展開中だ。米国内ではなく、カナダで材料の安い小麦を仕入れたり、日本からではなく、大西洋で獲れた格安の魚を仕入れたりと企業努力を重ねた結果、値段は日本とそれほど違わないレベルになった。

人気の２つ目の理由は、箸を使って食事をすることが「オシャレ」との認識が米国人の間で一段と広まっていることだ。テレビのドラマや映画で日系人俳優らが箸を使うシーンが増えており、箸を器用に使いこなすことが“外国通”と見なされ始めている。

昨夏、日本から赴任したある駐在員の妻（４８）は「日本人よりも箸の使い方がうまい米国人がたくさんいるのには驚かされた」と、率直な感想を語る。

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日本食のレストランだけでなく、日本食材店も増える一方だ。一昔前、マンハッタンに住む日本人や米国人が日本食を買う場合、隣のニュージャージー州にある大型の日本スーパーに買い物に行くケースが目立ったが、今ではマンハッタン内に手頃な日本食材店が１０軒ほどもでき、有機の白米なども買える時代となった。米国人の一般家庭でも手軽に日本食を調理できるようになったことが、日本料理の普及に確実に寄与しているようだ。

マンハッタン内では最近、高品質の日本製包丁や、ご飯用の茶碗（ちゃわん）、瀬戸物などを販売する高級店もオープンした。米富裕層の夫妻が来店する姿も見られるなど、日本食文化はますます、あらゆる米国人家庭に受け入れている。

一方、順風満帆の日本食も最近、“危機”に見舞われた。東日本大震災に伴う放射能汚染が懸念され、「一時、客足が大きく遠のいてしまった」（日本に本店がある老舗寿司屋の広報担当者）のだ。

ある大手食品流通メーカーの関係者は「高級な寿司屋ほど影響があった。魚がダイレクトに日本から直送されると聞いて、敬遠する人が多かったからだ」と当時を振り返る。

だが、一部の日本料理店は放射能の検知器を店内に置き、心配そうな顔を見せる客に対しては、放射能汚染とは無縁であることを数値で示して安心させるなど、信頼回復に努めていった。今、客の出入りは震災発生前とほとんど変わらなくなった。

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現代ニューヨーカーにとり、なくてはならない存在になった日本食。今後はどこまで浸透していくのだろうか。

マンハッタンの中心部にある老舗の日本料理店には長年、大リーグの名門、ヤンキースに所属した松井秀喜選手が着たユニホームが飾られており、多くの米国人を引き寄せてきたといわれる。日本料理関係者の間では、松井選手が去ったあとの今、ヤンキースに電撃移籍したイチロー選手がニューヨークで日本食を普及させる“広告塔”になってくれれば、との期待が広まっている。

イチロー選手といえば、好成績を残せるという理由で、朝食の際にいつも食べていたという“朝カレー”が有名だ。ある日本料理店主（５２）は「すしや、すき焼きだけでなく、インドカレーとは違う、日本式のおいしいカレーも、ニューヨーカーの間で広まっていけばうれしいですね」と話している。