野田首相、解散・総選挙を決断 民主党の敗北は濃厚

Japan Premier Offers Election
source : 2012.11.15 The Wall Street Journal (ボタンクリックで引用記事が開閉)

Japan's embattled prime minister pledged to dissolve parliament and call a snap election next month, a contest that polls suggest his deeply unpopular ruling party is likely to lose.

A defeat would give the nation its seventh prime minister in less than seven years at a time when the government faces a range of difficult policy challenges, including a testy standoff with China, an economy that appears to be heading toward recession, the world's largest public debt and a sudden overhaul of energy policy in the wake of the Fukushima nuclear disaster.

With his public support rate hovering near 20% in recent weeks, Prime Minister Yoshihiko Noda announced Wednesday he would accept longstanding opposition demands to hold a vote this year, after securing a commitment for passage of legislation allowing the government to continue borrowing without running out of money, among other conditions

After taking office in Sept. 2011 with public backing above 60%, Mr. Noda's popularity steadily eroded amid parliamentary gridlock on basic legislation and a string of cabinet resignations following gaffes and scandals—afflictions that have dragged down a string of recent predecessors. Mr. Noda also lost support after pushing to double the national sales tax to curb the country's mammoth borrowing, and to restart nuclear reactors shut down after last year's nuclear accident, tough measures he said were necessary for the economy's long-term health.

The campaign for the Dec. 16 election is likely to include a heated debate on Japan's handling of China, which is going through its own leadership transition, as well as strategies to fix the long-slumping economy, including the role of the Bank of Japan.

Shinzo Abe, the head of the leading opposition Liberal Democratic Party, has been at the forefront of a drive by politicians to pressure the central bank to adopt a firm 3% inflation target, compared with the bank's more vague 1% goal. He also has talked about curbing the BOJ's independence and appointing a new central bank governor favoring more aggressive monetary easing to end Japan's long period of deflation. And he has said he would consider scrapping implementation of Mr. Noda's sales-tax increase, scheduled to be phased in starting in 2014.

"We should set an inflation target and print unlimited yen until we reach that target," Mr. Abe said in a speech Wednesday afternoon, laying out his agenda for the upcoming campaign. He also noted that current BOJ Gov. Masaaki Shirakawa's term ends next year, saying: "Luckily a new BOJ governor will be chosen next year, and the government will be able to have a strong voice on the decision. If this doesn't work, we should eye the possibility of revising the BOJ law."

In Tokyo trading late Wednesday after news of the December election was reported, the Japanese yen weakened and prices for Japanese government bonds fell, as traders handicapped the prospect of a new period of easy money and bigger debt.

Some analysts said that was in anticipation of an Abe administration. Mr. Abe's policies "could lead to a downgrade in Japan's sovereign ratings and an upsurge in JGB yields," Deutsche Bank Group DBK.XE -2.39% research analyst Yoshinobu Yamada wrote in a note to clients. "In monetary policy, we would expect an aggressive easing aimed at transforming deflationary expectations to inflationary."

In foreign policy, the 58-year-old Mr. Abe, who served as prime minister for one year from September 2006 to September 2007, has advocated a tougher stance toward Beijing, and has repeatedly taken actions seen as provocative by Japan's largest neighbor. In the latest such move, Mr. Abe met Tuesday in Tokyo with the Dalai Lama, the exiled Tibetan leader, and pledged "we'll do our utmost to change the situation where human rights are being oppressed," taking a harder line against China on the issue than the current Japanese government. The meeting with Mr. Abe and more than 100 fellow lawmakers drew a strong protest from the Chinese foreign ministry.

While Mr. Abe's LDP leads in the polls, it generally gets backing from about 25% to 30% of the voters, compared with about 10% to 15% for the DPJ. If Mr. Abe's party fails to win a majority of seats in the lower house of parliament, he would be required to join forces with some combination of smaller parties, perhaps leading to an unstable coalition.

For his part, Mr. Noda has expressed a desire to run next month's election campaign on his support of free trade and his vow to have Japan begin talks on joining the Trans-Pacific Partnership, an America-centered trade bloc that represents more than a quarter of the world economy.

Mr. Noda's push has drawn strong opposition in Japan's politically powerful rural areas, including many members of Mr. Noda's own ruling Democratic Party of Japan. But the trade policy has been popular among business leaders, who share Mr. Noda's view that it would force long-needed reforms of Japan's protected sectors, possibly giving the languid economy a new source of vigor.

In a spate of recent public-opinion polls, Mr. Abe and his party have by far the highest voter support, and many analysts see him as Japan's most likely next prime minister. That is still far from a certainty in a murky political world, with a spate of new political parties formed in recent weeks in anticipation of the contest, some led by prominent, popular politicians.

Still, the current strength of Mr. Abe and the LDP, and the weakness of Mr. Noda's DPJ, marks a remarkable reversal of fortunes. The election comes 3½ years after the DPJ won a historic landslide victory in August 2009. In that contest, the DPJ ended nearly half a century of unbroken rule by the LDP, and seemed to usher in a new era of political realignment for a country plagued by weak leadership.

Mr. Abe was a chief example of that weak leadership. He served as prime minister for just one year before resigning after a series of cabinet members quit amid financial scandals (one committing suicide), a sharp decline in his popularity, and poor health. But over the past three years, the DPJ has proved as weak and unstable as the LDP—running through three prime ministers in as many years—while the LDP has proven more resilient than expected.

With the looming election and possible end of DPJ rule, "we have been able to bring an end to a confusing political situation and political vacuum," Mr. Abe said Wednesday.

But one key question remains: Will this election bring Japan some needed political stability, perhaps centered around a revived LDP? Or is this just the next phase of an extended messy period of political realignment, as politicians continue to shuffle between parties, looking for a new lineup of political organizations, and proving more effective in opposition than in power?

Some voters are looking to a new "third force" outside the two main parties. Prominent nationalist and former Tokyo governor Shintaro Ishihara has drawn attention by forming a new party this week, declaring "the people are fed up" with the current political system. He is seeking to join hands with the popular mayor of Osaka, Toru Hashimoto, who created his own Japan Restoration Party a few weeks ago, to contest the election to try to shake up the existing political order. Hours after the December election was called, Kyodo News reported that a former DPJ cabinet member bolted the ruling party to join Mr. Hashimoto's camp.

Whoever takes power after the December vote will have to face the voters again in the summer, when an election is scheduled for Japan's upper house of parliament. No party currently has effective control of that body, and difficulty pushing legislation through that chamber has been a constant source of weakness for the recent spate of Japanese prime ministers—including Mr. Noda and Mr. Abe.

source : 2012.11.15 WSJ 日本語版 (クリックで引用記事開閉)

野田佳彦首相は14日、衆院解散と来月の総選挙実施を約束した。世論調査では、同首相率いる極めて人気の低い与党・民主党が敗北する公算が大きい。

民主党の敗北になれば、わずか7年弱で7人目の首相が誕生する。しかも政府が一連の難題を抱える中での出来事になる。例えば、中国との対立、リセッション（景気後退）局面入りしたとみられる経済、世界最大の政府債務、福島第1原発事故に伴うエネルギー政策の抜本的見直しなどだ。

野田首相の世論調査支持率は最近数週間、20％近くで低迷している。しかし同首相は14日、とりわけ特別公債法案を国会通過させるなど幾つかの条件をつけて、野党が要求していた年内総選挙を受け入れる意向を表明した。

野田首相は、昨年9月11日の就任時には60％以上の支持率があった。しかし、重要法案で国会の膠着状態が続き、失言やスキャンダルで閣僚の辞任が相次いだことから、支持率はどんどん低下していった。野田首相はまた、日本の膨大な政府債務削減のため消費増税法案を成立させる一方、昨年の福島原発事故のあと閉鎖していた原子炉の再稼働は日本経済の長期的な活力のため必要と述べ、これを実施した。こうした中で首相支持率は一段と低迷した。

12月16日の総選挙運動では、日本の中国への対応や、日銀の役割を含む長年停滞している経済の活性化戦略などをめぐって白熱した論議が戦わされそうだ。

野党・自民党の安倍晋三総裁は、日銀に対し、現在採用しているような1％のインフレ・ゴール（ややあいまいな目標）ではなく3％のターゲット（確固たる目標）を採用するよう圧力をかける政治家たちの急先鋒になっている。同総裁はまた、日本の長年のデフレから脱却するため、日銀の独立性を抑え、もっと果敢な金融緩和を支持する日銀総裁を新たに指名する意向を示している。さらに、2014年から2段階で導入される消費増税の履行中止も検討すると述べている。

安倍総裁は14日午後の講演で、「われわれはインフレ・ターゲットを設定すべきで、このターゲットを達成するまで無制限に紙幣を発行すべきだ」と述べ、来たるべき選挙運動のアジェンダ（政策目標）を提示した。また、現在の日銀トップである白川方明総裁が来年任期満了になることを指摘し、「幸いなことに、新しい総裁が来年選ばれるわけで、政府はこの決定で強い発言力を行使できる。これがうまく機能しないなら、われわれは日銀法改正の可能性に目を向けるべきだ」と語った。

14日午後遅くの東京市場では、12月総選挙のニュースが伝えられたあと、円相場は軟調で、国債相場は下落した。トレーダーが新たな金融緩和と債務増加見通しをマイナスとみたためだ。

一部のアナリストは、これは総選挙後の安倍新政権発足を見越した動きだと述べている。ドイツ銀行グループの調査アナリスト、山田能伸氏は顧客向けノートで、安倍氏の政策は「日本の国債格付け引き下げと国債利回りの上昇につながる可能性がある」とし、「金融政策では、デフレ期待をインフレ期待に変化させることを狙って、果敢な金融緩和策がとられるだろう」と書いている。

外交政策では、2006年9月から1年間首相を務めた安倍氏は、中国政府に対するもっと厳しい立場を提唱しており、中国が挑発的と見なす行動を繰り返し取ってきた。最近の動きとして、安倍総裁は13日、来日中のチベット仏教最高指導者ダライ・ラマ14世と東京で会った。安倍総裁は「人権が抑圧されている状況を変えるため最大限努力する」ことを約束し、現在の日本政府よりもこの問題で中国に対して強硬路線を取る方針を示した。この会談には安倍総裁を含む100人以上の国会議員が参加し、中国外務省はこれに強く抗議した。

安倍総裁の自民党は世論調査でリードしており、同党支持率は総じて25－30％で、民主党の10－15％を上回っている。安倍総裁が総選挙で衆院の過半数議席を確保できなければ、同総裁は中小政党との協力が必要になり、恐らく不安定な連立を組むことになりそうだ。

一方、野田首相は来月の選挙運動で、自由貿易推進と環太平洋連携協定（TPP）交渉参加を訴えたい意向を示した。しかしこれに対しては、農村部で強い反対論があり、民主党内部でも多くの議員が反対している。しかしこうした自由貿易政策は財界では支持されている。

最近の一連の世論調査では、安倍氏と自民党の支持率がかなり高く、安倍氏が次期首相に就任する公算が最も大きい、と多くのアナリストが予想している。しかしこれは、不透明な政界では確実とは到底言い難く、最近数週間、総選挙を見越した新党結成の動きが活発化している。

安倍氏と自民党の強さおよび、野田氏率いる民主党の弱さは、目まぐるしい「運命の逆転」でもある。わずか3年半前の2009年8月には民主党が歴史的な地滑り勝利で、半世紀にわたる自民党支配を終了させた。それは弱い指導者に苦しむ日本の政治再編の新しい時代の到来かと思われた。

安倍氏は当時、こうした弱い指導者の典型だった。安倍氏は、金融スキャンダルの中で閣僚が相次いで辞任し、支持率が急低下、健康上の理由もあってわずか1年間で首相を辞任した。しかし、その後3年間で、今度は民主党が首相が3人交代するなど、自民党と同じように弱くて不安定であることが露呈したのに対し、自民党は予想以上のしぶとさをみせた。

安倍氏は14日、総選挙の日程が決まり、民主党支配の終わりの可能性が出てきたことを受けて、「われわれは混乱した政治状況と政治的空白に終止符を打てる」と語った。

しかし大きな問題は、12月の総選挙によって、恐らく自民党復活を中心として、政治的な安定を取り戻せるかどうかだ。あるいはそれは、政治再編の混乱時期の延長にすぎないのだろうか。

一部の有権者は、2大政党以外の「第3極」に期待している。東京都知事を辞任した石原慎太郎氏は、ナショナリストとして有名だが、「人々は（現在の政治システムに）うんざりしている」と述べ、新党を先週立ち上げた。同氏は、人気の高い橋下徹大阪市長との連携を求めている。橋下氏は数週間前に「日本維新の会」を発足させ、既存の政治秩序の解体を狙っている。12月総選挙が確定したわずか数時間後、共同通信は、民主党の元閣僚が橋下氏の日本維新の会に鞍替えすると報じた。

12月の総選挙の結果、誰が権力を掌握するにせよ、来年夏には参院選挙が予定されており、再び国民の信を問うことになる。現在、参院では過半数を占める政党はなく、参院で法案を通過させることが難しいことが、近年の歴代首相の弱さの源泉になってきる。それは野田氏も安倍氏も例外ではなかったのである。